關于最近的Echelon和Wind River收購案，目標都在于為這些物聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)先鋒注入活力，這讓人不禁回首迄今走過的這條漫長而又陌生的道路…
Adesto Technologies在上個月底收購了Echelon，而英特爾(Intel)則在更早之前將Wind River賣給了私募股權公司TPG Capital，這兩件事不禁讓我思考：我們對于物聯(lián)網(wǎng)(IoT)將如何發(fā)揮作用的所知甚少。
Echelon是在1990年崛起的新創(chuàng)公司，引導業(yè)界走向新興的家庭網(wǎng)絡市場。我們曾經(jīng)寫下了無數(shù)關于這些網(wǎng)絡是否會以Echelon的專用電力線技術形式出現(xiàn)、各種有趣的新無線技術選項(如英特爾推廣的HomeRF)以及才剛開始從辦公室起飛的基礎以太網(wǎng)絡等報導。我們曾經(jīng)想象家庭媒體服務器和各種新奇的消費技術紛呈的未來現(xiàn)象。然后，英特爾大力推動將Wi-Fi整合至筆記本電腦中。該公司斥資數(shù)億美元推動熱點(hot spot)計劃，但才過了幾年，這場戲就落幕了。Wi-Fi成為家庭網(wǎng)絡之王，但至今我們所想象的許多智能連網(wǎng)裝置對于求大膽創(chuàng)新的人來說仍然是相當新鮮的。
這一路走來，Echelon開始轉(zhuǎn)向工業(yè)網(wǎng)絡，同時也取得了一些市場動能。慢慢地，它已經(jīng)發(fā)展出自己的裝機客戶群，據(jù)說目前的規(guī)模達到了1.4億個節(jié)點。很快地，電力線網(wǎng)絡標準出現(xiàn)了。智能手機讓Wi-Fi功能進一步擴展，同時還支持藍牙網(wǎng)絡，似乎就像在每個人的口袋中都出現(xiàn)了一個虛擬控制器。此外，還有從6LoWPAN到Thread和Zigbee等其他更多的無線技術選擇也紛紛跨出了第一步。
Adesto Technologies執(zhí)行官Narbeh Derhacobian介紹，Adesto是一家以IOTS為其股票代號的內(nèi)存芯片供貨商。作為一家上市公司，Adesto必須積極地在其新興內(nèi)存技術之外尋求更多成長。
因此，就在今年初，Adesto收購了一家愛爾蘭ASIC設計公司。接著，在六月底出價4,500萬美元收購Echelon及其LONworks節(jié)點和網(wǎng)關裝機客戶基礎，突破個位數(shù)成長的物聯(lián)網(wǎng)市場。而Echelon如今則坐擁1,500萬美元現(xiàn)金，可說是這筆交易的一點甜頭。這是最基本的業(yè)務(Business 101)階段。從內(nèi)存擴展到邏輯、系統(tǒng)和軟件，交叉銷售給這三種公司的客戶。我們期待下一代LONworks能再加進更多當代競爭技術的支持，例如Thread。
Derhacobian說：“我對于Echelon的第一印象是：這是一家原始的物聯(lián)網(wǎng)公司……他們遠遠超過了所處的時代……我們現(xiàn)在才剛從物聯(lián)網(wǎng)起步，而工業(yè)市場的發(fā)展也相當緩慢?！?/span>在未來五年，他希望合并后的Adesto業(yè)務中有三分之二都是工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)。這聽起來是一個雄心勃勃的目標但也相當理性。然而，看看Echelon的發(fā)展歷史或許能提醒我們，未來并不一定會是合理的行為。
Wind River轉(zhuǎn)型工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)
如同Echelon一樣，Wind River遭受科技宿命的連續(xù)沖擊。它曾經(jīng)是嵌入式操作系統(tǒng)(OS)的山野之王，后來在微軟(Microsoft)力推嵌入式系統(tǒng)中敗陣下來。不過，在成為主宰免費的開放來源軟件巨擘之前也雙雙隕落了。
根據(jù)我們在2017年對大約1,200名工程師進行的《2017年嵌入式市場調(diào)查》(2017 Embedded Markets Study)，在目前的六大嵌入式操作系統(tǒng)中，有五種是開放來源的產(chǎn)品， 只有一種產(chǎn)品采用內(nèi)部程序代碼。Wind River的嵌入式Linux及其工業(yè)級VxWorks排名第15左右。Wind River很聰明地成為第一批擁抱Linux的RTOS供貨商。不過，幾年后，英特爾并購了這家公司，期望作為其擴大軟件和安全版圖的一部份。
業(yè)界分析師表示，對于英特爾而言，擁有一家為各種廣泛的嵌入式處理器提供服務的供貨商，并不算是什么好事。最后，事實證明這個看法一點也沒錯。
在被TPG Capital收購后的Wind River新任執(zhí)行官Jim Douglas說：“作為英特爾的一部份，我們幾乎失去了與其他芯片公司建立策略合作關系的權利。我們沒能善用發(fā)展藍圖，也沒辦法為客戶規(guī)劃未來的價值?！?/span>英特爾的物聯(lián)網(wǎng)部門希望針對特定市場的專用硬件IP投入更多資金。因此，該公司管理階層近來陸續(xù)出售或分割出四家軟件公司——Wind River、McAfee以及其他較不被注意的兩家小公司。在英特爾的監(jiān)督下，Wind River的成長緩慢，員工數(shù)約1,200人，營收超過3億美元以上，還算有獲利。未來，Wind River的新使命就像Echelon一樣，主要針對工業(yè)物聯(lián)網(wǎng)。
工業(yè)公司需要采用虛擬化，以便能在更強大的少數(shù)處理器上整合多個工作負載，下一步將會有能力執(zhí)行機器學習工作負載。根據(jù)我們的調(diào)查顯示，大多數(shù)的嵌入式系統(tǒng)仍然使用32位處理器，不過智能手機從幾年前開始就使用64位了。
Douglas說：“這個過程才剛剛開始，而且進展緩慢。在我們迫切需要升級的系統(tǒng)骨干中，還存在著1980年代的技術優(yōu)勢。因此，在未來十年，我們將會需要大幅提升，才能完成這項任務?！?/span>
為了推動轉(zhuǎn)型，Wind River瞄準了銷售嵌入式Linux、RTOS、虛擬機管理程序(hypervisor)以及其他工具的組合——其中一些工具將搭售于今年稍晚推出的邊緣運算軟件套件中。想象該公司TItanium的工業(yè)版本，就是一款為營運商提供的網(wǎng)絡功能虛擬化軟件套件。
事實上，這一過渡期可能長達十年。根據(jù)我們的2017年調(diào)查顯示，過去四年來，只有15%到20%的嵌入式系統(tǒng)公司使用虛擬化軟件，這一軟件的使用率看來已經(jīng)停滯不前了。也就是說，許多受訪者表示，2019年將是展開涉及機器學習任務的一年，而且有50%的受訪者都在使用計算機視覺了。
至于物聯(lián)網(wǎng)接下來應該如何發(fā)展，Wind River和Adesto都已經(jīng)有了深思熟慮的擘劃了未來愿景。如今，許多人都還在猜測它實際上將何去何從。
